미네소타 주 방위군은 7일(수) 카멀라 해리스의 부통령 러닝메이트인 팀 월즈 주지사가 강등됐으며 그의 공식 주지사 약력에서 수년 동안 주장해왔던 것처럼 '부대 본부 지휘 원사'(command sergeant major, 이하 '지휘원사')으로 은퇴한 것이 아니라고 확인했다.

미네소타 주 방위군 공보담당관 크리스틴 오제(Kristen Auge) 육군 중령은 저스트더뉴스와의 인터뷰에서 월즈가 일시적으로 지휘원사 직함을 갖고 있었지만 그가 "2005년 혜택을 받으려는 목적으로 주임원사(master sergeant)로 전역했는데, 미 육군 하사관학교에서 추가 과정을 이수하지 않았기 때문"이라고 말했다.

이 발언은 2018년 주지사 선거 당시 소셜 미디어와 유료 광고를 통해 월즈가 2005년 전투임무를 위해 이라크 파병을 거부하고 지휘원사 직위를 박탈당했다고 주장하면서 시작된 논란을 재점화했다. 월즈는 그해 연방 하원의원에 출마하기로 결정했다.

미네소타 주 공식 웹사이트에 게시된 주지사의 약력에는 "월즈 지휘하사 소령"이 2005년에 미네소타 주 방위군에서 은퇴했다고 나와 있다. 당시 그는 제125 야전포병대대의 최고위급 병사 중 한 명으로 복무하고 있었다.

미네소타 주 방위군은 그의 최종 계급에 대한 설명에 이의를 제기했다.

미네소타 주 방위군의 공보담당관인 크리스틴 오제 육군 중령은 수요일 성명에서 "팀 월즈 주지사는 1981년 4월 8일부터 2005년 5월 16일까지 복무했다. 월즈 주지사는 1996년 네브라스카 주 방위군에서 전입한 후 미네소타 주 방위군 제1대대 제125 야전포병대에서 복무했다. 미네소타에서 복무하는 동안 그의 군 직종은 대포를 운용하고 정비하는 대포 승무원인 13B와 야포 선임 하사관인 13Z였다. 네브래스카에서는 11Z - 보병 상사, 그리고 71L - 행정 전문가로 복무했다. 그는 야전 포병대에서 사격 포대장, 작전 상사, 일등 상사 등 여러 직책을 맡았으며 대대의 지휘원사로 근무하며 경력의 정점을 찍었다."라고 말했다.

그녀는 "그는 미 육군 하사관 아카데미에서 추가 과정을 이수하지 않았기 때문에, 주임원사로 2005년 전역했다"고 말했다.

육군 규정 600-8-19에 따르면, 필수 교육 과정을 이수하지 않은 병사는 자동으로 강등된다.

월즈의 군 기록에 대한 조사는 이번이 처음이 아니다. 2018년 주지사 선거 운동 기간에 미네소타 주 방위군에서 퇴역한 두 명의 고위 관리가 월즈가 자신의 대대가 이라크에 파병되기 직전에 퇴역한 것을 비판했다.

퇴역한 방위군 지휘원사 두 명은 페이스북에 올린 공개 서한에서 "그의 복무 기록과 관련해 우리가 알고 있는 진실을 밝히는 것이 의무이자 책임"이라고 생각한다고 밝혔다. 이 편지의 서명자 중 한 명인 토마스 베렌즈는 월즈를 대신해 임명된 장본인이다.

공개 서한에 따르면, 월즈는 2004년 제1-125 야전포병대대 지휘원사로 선택돼 그해 9월 조건부로 진급했다.

그러나 2005년 초, 월즈의 대대는 이라크에 현역으로 파병하라는 명령을 받았다. 서한을 쓴 두 지휘원사들은 월즈가 얼마지나지 않은 2005년 5월에 "제125 야전포병대대와 병사들은 전쟁을 준비하는 동안 선임 부사관 없이 대대를 떠났다"고 말했다.

베렌즈는 뉴욕포스트와의 인터뷰에서 "국가가 부르면 전투에 뛰어들어야지 그 반대는 안 된다"면서 "그는 도망쳤다. 슬픈 일이다."라고 말했다.

그는 "그는 조국을 위해 봉사할 기회가 있었는데 미국에 '역 먹어라'라고 말했다. 그건 내가 부통령에 출마하려고 선택할 사람이 아니다."라고 덧붙였다.

퇴역한 미 육군 예비역 소장 팀 하크(Tim Haake)는 저스트 더 뉴스와의 인터뷰에서 자신의 경험에 비추어 볼 때 파병 직전에 지휘원사가 사임하면 부대에 "해로운" 영향을 미칠 가능성이 높다고 말했다.

그는 "지휘하사 소령은 부대에서 가장 높은 계급으로, 병력이 병참, 정서적, 기타 모든 면에서 임무에 대비할 수 있도록 하는 핵심 인물"이라고 말했다.

서한을 쓴 사람들은 월즈가 갑작스러운 은퇴와 조건부 계약 위반으로 인해 원사로 강등됐다고 주장했다.

홍성구 기자