올해 텍사스 공립학교 교실에서는 문자 메시지를 보내는 것이 금지된다.

9월 1일부터 텍사스주는 학교 시간 동안 캠퍼스 내에서 학생들의 휴대전화 사용을 금지하는 최신 주 중 하나가 될 예정이다.

지난 6월에 승인된 하원법안 1481호는 공립학교 학군이나 공개 등록 헌장 학교에서 학생들이 수업 시간 동안 개인 통신 장치(PCD)를 사용하는 것을 금지하는 정책을 시행하도록 요구한다.

유치원부터 12학년까지의 학생들은 캠퍼스 내로 기기를 반입할 수 없거나, 교내에서 기기를 보관해야 한다. 또한, 학교는 규정을 위반하는 학생에 대해 징계 조치를 취해야 한다.

에듀케이션 위크(Education Week)에 따르면, 휴대전화와 소셜 미디어가 학습, 정신 건강, 전반적인 웰빙에 미치는 부정적 영향에 대한 우려로 인해 현재 미국 31개 주가 학교에서의 휴대전화 사용에 어느 정도 제한을 두고 있다.

테네시 주립대학교 초등 및 특수교육과 의장인 에릭 오슬런드 교수는 일부에서는 전면 금지 조치가 지나치다고 생각하지만, 학생들의 이익을 위해서는 이처럼 강력한 개입이 필요하다고 말했다.

오슬런드 교수는 뉴스맥스와의 인터뷰에서 "나는 이 법안을 지지하며, 사용을 크게 제한하거나 금지하는 것이 적절하다고 생각한다. 이는 증거로도 뒷받침된다."라며 "이 법의 취지는 학교에서 개인 통신 기기 사용을 금지하는 것이지만, 법 조항 자체는 그 시행 방식에 유연성을 허용한다"고 말했다.

그는 스터디파인즈(StudyFinds)의 7월 28일자 기사를 인용하면서 금지 조치의 장점은 단점보다 훨씬 크다고 말했다. 특히 젊은 학생들에게는 더욱 그렇다는 것이다. 해당 기사는 "13세 이전에 스마트폰을 접하는 아이들은 자살 위험이 급증한다는 연구 결과"를 담고 있다.

오슬런드는 "당장 얻을 수 있는 장점은 주의 산만, 방해, 사이버 괴롭힘의 기회, 그리고 업무 외적인 행동을 없앤다는 것"이라며 "덜 눈에 띄는 장점은 PCD(개인통신장치)가 뇌 발달, 정신 건강, 그리고 사회 참여에 미치는 주요 문제를 해결할 수 있다는 것이다. PCD, 특히 소셜 미디어 플랫폼에 접속할 수 있는 스마트폰에 대한 연구는 주로… 아동의 발달과 학습에 매우 우려스러운 영향을 미친다는 것을 확인했다"고 말했다.

하지만 전국 학부모 연합 회장인 케리 로드리게스는 뉴스맥스에 "주지사와 주 의원들은 이 문제에 대한 대다수 부모의 입장을 전혀 고려하지 않고 있다. 텍사스도 그 중 하나다"라고 말했다.

로드리게스는 "학부모들은 휴대전화를 중요한 의사소통 도구로 여긴다"며 "학부모들은 2025년 가정생활의 현실을 무시하는 극단적인 조치가 아닌, 합리적이고 균형 잡힌 학교 정책을 원한다. 2025년의 현실은 휴대전화가 합법적이고 심지어 학생들의 삶에 필수적인 역할을 한다는 것이다."라고 말했다.

로드리게스는 전국학부모연합의 최근 여론조사 에 따르면 부모의 78%가 비상사태에 대비해 자녀가 학교 시간 동안 휴대전화를 사용할 수 있기를 원한다고 밝혔다.

로드리게스는 "텍사스와 최근 발생한 대량 총격 사건들을 생각해 보면, 부모들이 주 내 전면적인 금지 조치에 대해 우려하는 것은 당연한 일"이라며 "내가 알게 된 것은 대다수의 부모들이 더 현명한 규칙을 원한다는 것"이라고 말했다.

새로운 법에 따라, 텍사스 학군은 특정 교육 목적이나 비상 상황에 대해 예외를 허용할 수 있다.

로드리게스는 학교 관계자가 점심시간이나 휴식시간처럼 휴대전화 사용이 적절한 구체적인 시간을 포함해야 하며, 정책 논의에 부모를 참여시켜야 한다고 말했다.

그녀는 "그리고 가장 중요한 것은 교육자들에게 수업 시간 동안 휴대전화 사용을 제한할 수 있는 기존 소프트웨어 기술과 같은 도구를 제공하는 것"이라며 "우리는 휴대전화와 싸우는 것만이 유일한 선택지인 것처럼 행동하지 말고, 아이들에게 휴대전화를 책임감 있게 사용하는 방법을 가르쳐야 한다"고 말했다.

일부 사람들은 스마트폰이 학생들이 학습 도구로 사용될 수 있다고 주장한다.

하지만 오슬런드는 휴대폰이 학교에서 제공하는 컴퓨터와 태블릿보다 더 생산적인 학습 도구는 아니라고 말했다.

그는 "결국, 학교에서 제공하는 컴퓨터든 PCD든 같은 인터넷이나 앱에 접속하게 된다"면서 "유일한 예외는 컴퓨터나 인터넷에 접속할 수 없는 학교의 경우다. 이 경우, 학생이 PCD를 사용하여 인터넷에 접속하는 것이 유익할 것"이라고 말했다.

그는 "하지만 이러한 매우 제한적인 상황을 제외하면, 단점이 장점보다 훨씬 크다"면서 "PCD가 학교에서 제공하는 기기에 비해 학습 측면에서 유리한 점은 단 하나도 떠오르지 않지만, PCD를 사용하는 데에는 많은 단점이 떠오른다"고 덧붙였다.

이 문제에 대한 논쟁은 지난 40년 동안 끊임없이 이어져 왔다.

2024년 호주에서 실시한 "학교 내 휴대전화 금지에 대한 증거와 반대 증거"라는 연구에 따르면, 북미에서는 1980년대 후반과 1990년대 초반에 학교 내 개인 통신 기기 금지가 처음으로 이루어졌다.

이러한 제한 중 상당수는 2000년대 초에 해제되었지만, 2008년부터 2012년까지 미국, 인도, 일본 등지에서 두 번째 물결이 발생했다. 2016년 이스라엘, 2017년 프랑스, 2019년 캐나다 온타리오주를 비롯한 전 세계 여러 국가에서 최근 추세가 시작되기 전에 일부 제한이 해제됐다.

하지만 오슬런드는 학교에서 PCD 사용에 대한 반대 여론이 완전히 바뀐 것 같다고 말하며, 이를 기쁘게 생각한다고 말했다.

오슬런드는 "현재로서는 PCD 사용에 대한 증거가 너무나 압도적이어서 무시할 수 없기 때문에, 주와 국가들이 PCD 사용을 훨씬 더 제한하는 방향으로 계속 나아갈 것이라고 생각한다"면서 "모든 것이 나쁘거나 모든 것이 좋은 것은 아니지만, 전반적으로 PCD가 사용되는 방식과 PCD가 제공하는 접근성이 도움이 되기보다는 해롭다는 것을 알고 있다"고 말했다.

그는 "문제는 기기 자체가 아니라 사용방식"이라며 "안타깝게도 어린이와 청소년의 평균적인 사용은 그들에게 파괴적인 영향을 미친다고 생각한다"고 덧붙였다.

홍성구 기자