일각에서는 도널드 트럼프 행정부와 이재명 행정부가 동맹의 ‘현대화’를 한층 더 추진함에 따라 한미 동맹이 전환점을 맞이했을 수도 있다고 분석한다.

이재명 대통령은 한국이 핵잠수함을 도입하겠다는 의사를 밝혔으며, 트럼프 대통령은 이를 지지한다고 밝혔다. 한국은 이러한 잠수함을 북한, 그리고 잠재적으로는 중국에 대응하는 데 활용할 수 있으나, 중국을 상대로 한국군 자산을 배치하는 것이 타당한지에 대해서는 한국 정책 입안자들과 전문가들 사이에서 논란이 있다.

한미 동맹이 새로운 국면에 접어들 가능성이 있는 가운데, 의회는 입법, 감독, 예산 배정 역할과 관련된 몇 가지 핵심 사안에 직면할 수 있으며, 이는 미국과 한국이 다음과 같은 결정들을 어떻게 처리해 나갈지에 영향을 미칠 수 있다.

이러한 쟁점에 대한 논의는 2025년에 취임한 트럼프 미국 대통령과 이명박 한국 대통령이 모두 동맹 관계의 변화에 관심을 표명한 시점에 제기되고 있다. 트럼프 대통령의 2025년 국가안보전략(NSS)은 한국을 한반도 주변 지역뿐만 아니라 미국의 광범위한 지역 안보 우선순위에서도 잠재적 주체로 재포지셔닝하려는 것으로 보인다.

트럼프 행정부는 한국이 동맹에서 더 주도적인 역할을 하도록 하려는 목표의 일환으로 한국의 핵잠수함 획득에 대한 지지를 표명한 바 있다. 미국과 한국 간의 핵잠수함 개발 협력의 구체적인 내용에 따라, 1954년 원자력법(AEA) 개정안(PL 83-703; 42 USC §§2111 et seq)에 의거한 새로운 양자 핵협력협정 체결이 필요할 수도 있다.

트럼프 행정부는 중국과 같은 인도태평양 지역의 광범위한 위협에 대한 관심을 강화하겠다는 의사를 밝혔으며, 이는 주한미군의 재배치로 이어질 수 있다. 이재명 정부는 한국의 국방비 증액, 미국 무기 추가 구매, 그리고 군 현대화 지속을 약속했다. 양측은 또한 동맹 지휘통제 구조 개편 가속화와 일본과의 3자 협력 강화에 합의했다.

한국의 두 주요 정당은 한미 동맹을 지지하지만, 역사적으로 북한, 중국, 일본에 대한 접근 방식에 있어서는 뚜렷한 차이를 보여왔다. 반적으로 중도좌파 성향의 더불어민주 정치인들은 보수 정당에 비해 한국의 전략적 자율성 확대, 북한에 대한 보다 유화적인 접근, 그리고 일본에 대한 불신을 표명하는 경향이 강했다. 반면 중도우파 성향의 국민의힘 정치인들은 진보 정당에 비해 한미 동맹 유지의 중요성을 강조하고, 북한과의 관계 개선에 대해 회의적인 시각을 가지며, 일본과의 공식적인 협력 관계 구축에 대한 거부감이 적고, 최근에는 중국의 행태를 비판하는 데 더욱 적극적인 모습을 보였다.

최근 들어 중도좌파 성향의 더불어민주당은 북한과의 관계 개선을 더욱 신중하게 지지하고, 한미 동맹의 한국 안보 강화에 대한 의지를 표명했으며, 일본과의 전략적 관계 개선에도 적극적인 모습을 보이고 있다. 특히 젊은 진보주의자들 사이에서 이러한 경향이 두드러진다.

주한미군 병력 규모 문제는 변화하는 정치, 안보 및 기타 역학 관계 속에서 지속적인 논쟁거리이며, 특히 트럼프 대통령 재임 기간 동안 더욱 중요해졌다.

2025년 8월 25일 워싱턴에서 이명박 대통령이 참석한 한미 정상회담에서 트럼프 대통령은 한국에 있는 미군 기지 부지를 미국이 소유하는 방안을 언급했다. 이는 일부 전문가들 사이에서 법적 문제를 제기했지만, 트럼프 행정부가 한국에 미군 주둔을 유지하려는 의도를 시사하는 것일 수도 있다.

일부 전문가들은 한국 주둔 미군이 미국의 상호방위 공약의 필수적인 부분이며 , 한반도 주둔 미군 감축은 남북한 국민들 사이에서 그 공약의 신뢰성에 대한 의문을 불러일으킬 수 있다고 주장한다... 다른 분석가들은 한국이 이제 스스로를 방어할 능력을 갖추었으며, 미국의 지속적인 주둔은 핵무장국인 북한에 도발적일 수 있다고 주장한다. 북한은 대규모 미군 주둔을 위협으로 인식할 수 있다는 것이다.

오늘날, 중국과 북한의 위협에 대한 한미의 평가가 변화하는 가운데, 한국의 군사력 증강과 트럼프 대통령이 한미동맹의 비대칭적 성격에 대한 불만을 공개적으로 표명함에 따라 한반도 주둔 미군 규모에 대한 논쟁은 여전히 중요한 쟁점이다.

도널드 트럼프 2기 행정부가 북한뿐 아니라 중국의 위협에도 더욱 적극적으로 대응하기 위해 한미동맹을 현대화하려는 움직임을 보이면서 '전략적 유연성'이 다시 주목받고 있다. 2025년까지의 한미 공동성명, 특히 11월 트럼프-이재명 정상회담에서 양측은 "북한을 포함한 한미동맹에 대한 모든 지역적 위협에 맞서 미국의 재래식 억지력을 강화"하기로 약속했다. 적어도 한 명의 미국 의원은 (1) 한미동맹이 북한을 계속 억지할 수 있고 (2) 의회가 전략적 유연성에 대한 논의를 감독하는 역할을 수행하는 한 미군의 전략적 유연성을 지지한다고 밝혔다.

자비에 브런슨 주한미군 사령관은 주한미군이 "북한 억제에만 집중하는 것이 아니라 더 광범위한 인도태평양 전략의 일부"라고 말한 것으로 전해진다. 2022년에는 로버트 에이브럼스 전 주한미군 사령관이 미국은 대만을 둘러싼 분쟁 발생 시 주한미군을 포함한 모든 군사력을 동원할 가능성을 열어두고 "모든 선택지"를 열어둘 것이라고 말한 것으로 알려졌다.

트럼프 2기 행정부는 중국을 해외 "위협 세력"으로 규정하고 대만 사태에 대비해 주한미군을 재배치하려는 움직임을 보였다. 예를 들어, 미 공군은 2025년 9월 한국 서해안의 군산 공군기지에 MQ-9 리퍼 드론을 상시 배치했다. 이 드론은 정보, 감시 및 정찰 작전을 지원할 것으로 알려졌으며, 작전 범위는 비무장지대(DMZ)뿐 아니라 동중국해와 대만까지 포괄한다.

주한미군이 양안 관계를 지향하는 태세를 취한다 하더라도, 대만을 둘러싼 분쟁에서 한국군이 어떤 역할을 수행할지는 불분명하다... 한국 관계자들은 어떠한 갈등 상황에서도 한국군은 북한의 위협에 집중해야 한다고 주장해 왔다...

대만 사태 발생 시, 일부 분석가들은 미국 정책 입안자들이 한국이 북한을 계속 억제하고 미군에 대한 병참 지원 및 중국 군사 자산에 대한 정찰과 같은 간접적인 군사 지원을 대만에 제공할 것으로 기대할 것이라고 예상한다. 2022년 당시 윤석열 대통령은 대만 사태 발생 시 "한미동맹의 최우선 과제는 한반도의 강력한 방어 태세에 기반을 두는 것이므로, 우리는 북한의 위협에 먼저 대처해야 한다"고 강조했다. 이재명 현 대통령은 선거 운동 당시 당선될 경우 중국이 대만을 공격할 때 한국이 대만을 지원할 것인지에 대한 질문을 받았다. 이 대통령은 "외계인이 지구를 침략하려 할 때 그 질문에 대한 답을 생각해 보겠습니다"라고 답했다. 더 나아가, 한국이 핵잠수함 개발을 추진할 경우, 일부 미국 관리들은 미국이 한국이 해당 잠수함을 활용하여 지역에서 중국에 대항하는 공동 노력을 지원할 것으로 기대할 것이라고 말했다.

윤 대통령은 2023년 4월 바이든 대통령과의 정상회담을 앞두고 대만 상황을 "세계적 문제"라고 언급하며, 중국이 "무력으로 현상 변경을 시도"함으로써 양안 긴장을 고조시키고 있다고 주장한 것으로 전해진다.

한국이 중국의 행태를 비판하는 데 더욱 적극적인 모습을 보이고 있음에도 불구하고, 일부 한국 정책 입안자들, 특히 진보 진영은 미국과의 양국 간 긴장 수준이 높은 것에 대해 미국 측보다 불편함을 느끼는 경향이 있다. 현 이명박 행정부 하에서 한미 공동성명은 "대만 해협의 평화와 안정을 유지하는 것의 중요성"을 언급했다. 동시에, 이재명 대통령은 2025년 11월 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담 이후 양국이 "전략적 협력 파트너로서 상호 번영의 길을 걷고 있다"고 밝혔다.

한국이 자국 영토에 주둔하는 미군이 대만 사태 발생 시 중국을 상대로 공격 작전을 수행하는 것을 허용할지 여부는 매우 민감하고 불확실한 문제다... 한국은 중국을 자극하고 싶지 않다는 입장, 한국에 주둔하는 모든 미군을 북한 위협에 집중시키고 싶다는 입장, 또는 미·중 사태에 따른 작전 수행을 꺼리는 한국 지도부 등 다양한 이유로 한반도에 미군을 배치하는 것에 반대할 수 있다.

의회는 국방부가 전략 및 작전 계획 수립 시 이러한 정치적 위험을 적절히 고려하고 있는지 여부를 검토할 수 있다.

2025년 11월, 트럼프 대통령과 이명박 대통령은 한국이 "한국 법률 요건에 따라 주한미군에 330억 달러 규모의 포괄적인 지원을 제공할 계획을 공유했다"고 발표했다. 이 계획이 제12차 특별 미군지원협약(SMA)과 어떻게 연관되는지는 불분명 하지만, 위성락 국가안보보좌관은 330억 달러라는 수치에 주한미군에 대한 세금 및 수수료 면제와 같은 간접비가 포함될 수 있다고 언급한 것으로 알려졌다. 이러한 간접비는 일반적으로 특별미군지원협약에 포함되지 않았다.

양국은 작전통제권(OPCON) 변경을 추진하고 있는데... 한반도에서 적대 행위가 특정 임계점을 넘어 확대될 경우, 미국과 한국은 연합사령부(CFC)를 발동하고 군대를 지휘하는 "전시 작전통제권" 체제를 도입할 수 있다. 현행 체제에서는 이 체제 하에서 한미군은 미군 4성 장군과 한국군 부사령관이 이끄는 연합사령부의 지휘를 받게 된다. 어느 나라도 자국 군대에 대한 지휘권을 포기하지 않는다.

진보 성향의 이재명 대통령 정부는 2030년까지 작전통제권 이양을 달성하는 방안을 제시한 것으로 알려져 있다. 2025년 11월, 미국과 한국은 "전시 작전통제권 이양에 필요한 조건을 신속히 충족하기 위한 역량 확보 로드맵을 개발"하고 2026년에 한국의 군사력에 대한 3단계 평가 중 2단계 평가를 진행하기로 합의했다.

전시 작전통제권(OPCON)을 한국군으로 이양하는 과정에서 유엔사령부(UNC)의 미래 역할에 대한 의문도 제기되고 있다... 유엔연합은 세 사령부, 특히 한국이 주도하는 합동작전사령부(CFC)와 한국 및 일본에 기지를 둔 유엔사령부 간의 원활한 공조를 보장해야 한다고 주장한다.

한국이 확장 억지력에 대해 우려하는 주된 이유는 미국의 공식 성명에서 드러나는 모호성 때문이다. 즉, 미국은 북한(공식 명칭은 조선민주주의인민공화국, 또는 북한)이 한국에 핵무기를 사용할 경우 재래식 무기가 아닌 핵무기로 대응하겠다는 입장을 공개적으로 명시적으로 밝히지 않았다.

보수적인 한국 정치인들은 진보적인 정치인들보다 한국의 핵무장화를 더 선호하는 경향이 있는데, 그 주된 이유는 북한에 대한 압박이다. 이재명 대통령은 미국의 전술 핵무기 재배치와 한국의 자체 핵무기 개발 모두에 반대한다고 밝혔는데, 이는 국제사회의 강력한 반발을 불러일으킬 수 있기 때문이다. 2025년 12월 3일 기자회견에서 이재명 대통령은 "한반도 비핵화는 남북한이 합의한 근본 원칙이며, 우리는 이 원칙에서 벗어날 의사가 없다"고 말했다.

미국의 확장 억지력에 회의적인 한국 국민들을 안심시키고 한국의 핵 개발 야욕을 억제하려는 의도가 분명해 보이는 가운데, 양국 정부는 윤석열 당시 대통령의 2023년 백악관 국빈 방문 당시 "워싱턴 선언"을 발표했다... 워싱턴 선언은 한국이 "미국의 확장 억지력에 대한 전폭적인 신뢰를 갖고 있으며, 미국의 핵 억지력에 대한 지속적인 의존의 중요성, 필요성 및 이점을 인식한다"고 명시하고 있다... 또한 2023년 6월 첫 회의를 개최한 핵협의그룹(NCG)을 설립했다.

미국-한국-일본 3자 협력은 2023년 8월 캠프 데이비드 정상회담에서 바이든 대통령, 윤석열 대통령, 그리고 당시 기시다 일본 총리의 주도하에 전례 없는 수준에 도달했다.

미국과 한국의 조선 분야 협력 가능 영역은 다음과 같다.

-조선 분야 모범 사례 공유;

-한국 조선업체의 미국 조선소 투자;

-한국 조선소에서 미 해군 함정에 대한 유지보수, 수리 및 정밀검사(MRO) 작업을 수행하는 것; 그리고

-한국 조선소에서 미 해군을 위한 신형 함선을 건조하고 있다.

미국과 한국은 위에서 언급한 세 가지 분야에서 협력하고 있다...위의 네 번째 영역, 즉 한국 조선소에서 미 해군을 위한 신조 함정을 건조하는 것은 아직 이루어지지 않았다.

미국 의회가 다뤄야 할 두 가지 주요 쟁점은 앞서 언급한 세 가지 분야 중 하나 이상에서 협력을 강화할 수 있는지, 또는 강화해야 하는지 여부와 네 번째 분야에서 협력을 시작할지 여부다.

트럼프 대통령은 "적절한 시기에" 김 위원장과 만날 의향을 표명했다. 일부 관찰자들은 한국이 그러한 회담에서 배제될 것을 우려하고 있다고 말한다. 이재명 한국 대통령은 "북한과의 소통 채널을 열어두고 대화와 협력을 통해 한반도의 평화를 추구하겠다"고 밝혔다.

의회가 북한에 대한 보다 일방적인 접근 방식을 지지하고자 한다면, 행정부가 한미 동맹의 틀 밖에서 김정은 정권과 어떻게 관계를 맺을 계획인지, 그리고 그러한 관계가 지역 안보 역학에 어떤 영향을 미칠 가능성이 있는지에 대한 행정부 보고서를 요구할 수 있다.

 홍성구 기자